看似等级分明的衙门之下，实则盘踞着一群没有官职、却手握实权的“爷”。师爷以宾主之礼凌驾于属吏之上，长随借主子的威风作威作福，胥吏把官员当成拉车的骡子，官亲外戚一人得道、鸡犬升天。这些编外之人有官之权、无官之责，构成一套游离于官册之外、却实实在在运转的权力网络。 透过这群狐假虎威者，能够洞见古代官场为何常被形容“迷宫”，以及隐性权力如何侵蚀官员仕途与王朝吏治。