这本独特的文明史突破了所有这些传统的历史叙事。知名历史学家费尔南多-阿梅斯托将视线投向大片鲜为人知的文明疆土：冰原中与驯鹿共生的萨米人，沙漠里顺应自然的布须曼人，大平原上建立起马背帝国的苏族印第安人，乘季风远航的中国福建人……他凭借考古学、地理学、生态学等领域的广博学识，颇具实验性地依据环境要素将文明划分为9大类型、17种生存实境，历数人与自然互动的种种可能性：不同环境中的人们如何创造性地与自然博弈，如何改造环境、适应环境或遭环境反噬？文明如何在各自的环境中丰富多样，又如何在交流中发展、消亡或融合？事实上，文明并不限于特定的地域和族群。费尔南多-阿梅斯托大胆赞赏了那些常遭忽视的文明的伟大成就：热带雨林中的高棉文明璀璨辉煌，萨赫勒草原上的巴塔马利巴人建筑能力超群，安第斯山脉的印加人面临多重环境阻碍仍然扩张为了不起的帝国……文明源自人类改造自然的欲望，可能从任何有人类栖居的环境中诞生。文明的本质是我们作为一个物种与自然界的关系，而文明的程度要放到拥有的条件中去衡量。观世界，才有世界观。