这部小说通过筸军领袖田青树家族及其所代表的著名湘西筸军之荣辱兴衰，展现了清末到抗日战争胜利，近半个世纪大湘西政界、军界、商界的残酷斗争，演绎出一部充满奋斗抗争、情爱仇杀的蛮荒传奇。 它渐次以家庭悲剧、地方悲剧、人生悲剧为阶梯递进，为三部曲式。从《黑营盘》开端的1892年暮春，经历《红城垣》发轫的1902年盛夏，到《白祭坛》结尾的 1948 年早春：第一部写清末辰沅兵备道、筸城虎威营、甲午战争、维新变法、洋教士、洪门初兴；第二部有辛亥革命、护国护法、分裂为匪等；第三部写何健治湘、湘黔纷争、湘西自治论、党政军争、出湘抗日、雪峰山终役……在世纪家国纷变的历史大洪流中，回荡着湘西人的沉浮与抗争，始终穿行涌动着一股“黑红白”三色织就、劲道霸冽的火焰流。