本书描写了十九世纪三十年代初和1848年革命前夕意大利革命者为了意大利的独立和统一所进行的一场斗争。以主人公牛虻的人生坎坷经历为线索，叙述了他是如何由当初一个天真单纯的青年转变为一个坚强的革命主义战士的艰难历程。本书是女作家埃·莉·伏尼契的代表作，小说出版以来，已被译成多种文字，在世界各国广为流传，在人口最多的中国和土地最宽的前苏联，《牛虻》拥有无数的读者，影响了几代青年。