果戈理的《死魂灵》一问世，立即引起激烈的争论，它用似乎荒诞不经的故事来展现俄国当时的社会风貌。赫尔岑、别林斯基都给予《死魂灵》极高的评价，被誉为自然派的奠基人。这个故事的历史背景是：俄国靠武装了的农奴打败拿破仑，这些农奴打到巴黎回国后，当然不满于自己所处的奴隶地位，所以阿拉克切耶夫才把国有农奴编为军屯加以控制，而普通农民则铤而走险，占山为王，作者说这是“俄国人走惯了的路”。《死魂灵》的成功之处在于把五个地主集中起来写成讽刺典型，把他们推上历史的审判台。