本书是著名学者葛剑雄教授研究中国人口发展的学术专著。正如葛剑雄先生所述：“就像国民应该了解自己国家的历史一样，中国公民都应该了解中国人口发展的历史。”本书通过爬梳史料，详细论述了中国两千多年间的人口现象、人口变化发展的过程及其原因，总结了其中的规律。全书分为上、中、下编，上编主要论述历代人口调查制度的起源、演变和发展，并对历史人口资料做了相应评价；中编以时间为脉络，分章具体阐述了先秦至清朝的人口发展情况，并剖析了人口数量变化的特点、原因；下编则从人口的构成与再生产、人口的分布及迁移等方面做相关交代。在历史的回溯与重建中，本书既能使读者对中国人口发展的全过程有整体了解，从而进一步理解现在，思索未来；同时也能为历史学、民族学、考古学、社会学、地理学等各相关学科提供有利条件。