柳鹏飞出身贫苦，前往关外谋生，在庄河口遭恶霸独眼龙周七欺压，反抗后身负重伤，幸得木材商人云天柱搭救。在大孤山，他又卷入云天柱与火蝎子薛老歪的纷争，为保护云天柱，果断处置了薛老歪派来的讹诈之人。之后，柳鹏飞决定离开，途中击败活阎王金开甲，在当地站稳脚跟。他念及旧恩，前往凤城府探访云天柱，却发现恩兄深陷困境，女儿被强征为宫女，家产也被查封。柳鹏飞夜访云宅，与云天柱相见并赠银相助。离开时，他遭铁麒麟张凯拦截，一番交手后误会解除，二人结为忘年交，还商议解救云天柱的办法。然而，柳鹏飞回店后却遭官府逮捕，原来黑心刘德茂和水上漂杜兴投靠都统那荣后，指认他为匪首，云天柱也被牵连入狱。知府严刑逼供，柳鹏飞宁死不屈。之后，他被押入大狱，又遭牢头崔四等人的刁难，生命危在旦夕。