本书在甲午战争后的中国危急局势的背景下，以戊戌维新至辛丑条约的签订为本卷内容叙述的主线，描述了1895—1900年中国近代社会各阶层对中国面临亡国灭种危机思考和变法图强以及反抗外国列强瓜分中国的历史过程，展现了中国朝野各阶层人士呼吁变法图强，试图以自强对抗列强侵略和掠夺的艰难斗争。作者以丰富的资料叙述了这一时期的重大事件：帝国主义列强在甲午战争后对中国的掠夺，清政府维新运动的全貌、义和团运动、八国联军蓄意扩大战争以及东南互保等，较全面地反映了当时中国社会政治、经济、文化、军事以及社会生活诸方面的状况。