苏州世家林如海，娶妻贾敏，是荣国府贾太夫人的女儿，夫妻俩膝下只有一个女儿，乳名黛玉。黛玉的母亲不幸早亡。贾母因念黛玉孤苦无依，派人接她来家居住。表兄贾宝玉，长黛玉一岁，自从黛玉来后，两人意趣相投，同游同息，亲密无间。黛玉父亲在扬州任上身患重病，思女心切。宝玉虽不愿与黛玉分离，但因父女情深，无法阻拦。黛玉到扬州时，父已亡故，只好仍回荣府，依外租母家长住下去。