小说以第一人称讲述一个出生在托尔梅斯河的穷苦孩子拉撒路，10岁离开母亲，靠给一个个的主人当奴仆，四处流浪为生，小小年纪便饱尝人间痛苦的故事。拉撒路给瞎子领过路，给教士、乡绅当过奴仆，他挨饿受冻、受骗、遭毒打，为了生活不得不一再忍受着过痛苦屈辱的日子。生活让拉撒路尝尽了苦头，但也教会了他以机智来对付一个又一个主人。他狠狠地报复了虐待他的老瞎子，他偷吃主人的面包，以幽默调侃的口吻揭穿主人的装腔作势等等，小说中这些细节都令读者捧腹大笑。小说的语言幽默、风趣、生动、简洁、流畅，展现了十六世纪西班牙社会各个阶层各种人物的风貌。作为欧洲流浪汉小说的开山之作，它对以后欧洲各国的文学都产生了巨大的影响。而流浪汉小说这一体裁也被批评家们称作西班牙文学史上“最有代表性、最为百姓喜闻乐见”的文学体裁。