故事发生在二十世纪二十年代的北京，底层少女常小南依靠捡煤核度日，在潦倒之际遇到了失业青年洪士毅的倾力接济，两人于贫寒中萌生出朦胧情愫。然而当常小南被浮华世界发掘，美貌便成了她向上攀爬的阶梯。她在名利诱惑下见异思迁，接连背弃了爱情与恩人，在层层虚妄的欲望中一步步走向深渊，最终沦为权势的玩物，落得家破人亡的惨淡结局。张恨水以冷峻而犀利的笔触，刻画了一出底层小人物在金钱与道德间挣扎的醒世悲剧，深刻揭示了人性在物质异化下的沉沦与觉醒。