本书旨在从清代社会经济的背景考察江南学术共同体的演变过程。这这一考据学赖以生存的江南学术共同体后为1850年爆发的太平天国战争摧毁。本书还着重讨论了明清时期大运河沿岸的文化中心城市苏州、杭州、扬州、常州，力图透过政区和地方史的视角展示考据学的崛起。