“明学”作为“宋学”的继承者，并称“宋明理学”。明代的土大夫理应属于隋唐以后新型的士大夫，然就明代士大夫极度追求“清议”，且具个性解放的特点来说，其精神世界则又是六朝士大夫的直接继承者。本书从君子、小人之辨，出处、仕隐的困惑，忠孝节义的两难困境，生与死的抉择，雅俗之辨及其互动等多个视角，通过思想与社会交互为用的研究方法，亦即历史与社会的脉络中去阐释明代士大夫的知识与行动。这无疑与以往的研究过于偏向“观念史”不同，而是希望在政治史、教育史、地域研究等领域的相互关联之下，重新诠释明代思想史的实际动态。这是一种精神史的研究，其目的在于考察土大夫的精神与政治、社会之间的关系。