本书既是佛教入门经典，也是季羡林学术著作中影响巨大的代表作。早在20世纪30年代留德求学时，作者就确立对佛教研究的兴趣，在他长达半个多世纪的学术生涯中佛教占据了核心的位置。书中季羡林以语言学、印度学、古代中印历史等领域的深厚学养为基础，对佛教的起源、流变、传入中国等重要方面做了深入浅出、举重若轻的分析。