挪威滨海小城。造船厂主卡斯滕·博尼克是人人仰望的“社会支柱”——荣誉、地位、道德楷模集于一身。然而这坚实支柱的内里，早已蛀空。 十五年前，博尼克的家族企业濒临破产。他利用弟弟约翰的出走，放任甚至推动了一桩可耻的流言：将偷情的丑闻与钱柜失窃一并扣在约翰身上。自己则借这份“清白”名声翻身，一路成为本城首富。如今，约翰与洛娜——博尼克妻子的姐姐，当年被他辜负的女人——从美国归来。约翰要求博尼克还他清白，否则就要公开当年博尼克写下的自白信。 与此同时，博尼克正秘密推进一项铁路计划：他提前大量收购沿线地产，等铁路公布后便能暴富。但他联合的那些“社会支柱”伙伴，个个心怀鬼胎。更致命的是，他知道自家船厂修理的美国船“印第安女孩”号存在致命缺陷，却为了工期和利益放任出航。而他的独子奥拉夫，悄悄藏进了那艘船的货舱。 当游行队伍举着“社会支柱万岁”的标语来到他家门前，博尼克终于站在了悬崖边上。在全城人面前，他撕下戴了十五年的面具，当众坦白了一切——欺骗、栽赃、投机、见死不救。他说：“旧时代，连同它的矫饰、虚伪与空洞，应该像一座博物馆那样敞开。”洛娜最后告诉他：“真理的精神和自由的精神，那才是社会的支柱。”