主人翁因为纾解情事纠缠来到古城南京，从事六朝佛教艺术研究。与这一当代故事平行的是则魏晋的故事。「写经生」朱济出身寒门，辗转剃度，法名寂生。寂生原本清净的修行因为偶遇一位出逃的歌妓嫣红而起了波澜；与此同时，他来到建康（今天的南京）学道弘法，却为当日江南士子的文采风流所迷。寂生和嫣红演绎了一幕爱恨情仇。