作品以虚构的考古发现为引子，通过一页写于1923年2月7日的“狱中日记”，讲述京汉铁路工人“二七”大罢工期间，工人领袖吴老五与工友在狱中坚守信念、英勇斗争的故事。日记以第一人称视角，记录了工人们在敌人的残酷镇压下，从觉醒到反抗、从绝望到希望的心路历程，最终以“什么好的世界都可以造得成，一两个曹贼挡得住么”的豪迈誓言收束全文。