洛克菲勒基金会的口号是“在全世界促进人类福祉”，这种改变世界的热情令人敬佩，但在“改变中国”的过程中，洛克菲勒基金会遇到了前所未有的挑战。1915年，经过十年广泛深入的调查研究，洛克菲勒基金会创建了世界一流的北京协和医学院。这颗“洛克菲勒基金会王冠上闪光的宝石”，代表了基金会在华事业最昂贵、最辉煌的一页，以及它以科学精神来改变中国的决心。随着双方在合作中不断产生的冲突与妥协，洛克菲勒基金会逐渐从精英教育转变为支持乡村综合发展的定县模式，正当这一模式初见成效时，中国政局发生巨大变动，洛克菲勒不得不退出中国大陆，中断了半个世纪以来“改变中国”的努力。中国改革开放之后，双方重新开始了小心翼翼的接触和交流，洛克菲勒基金会又成为首批进入中国的外国非政府组织。洛克菲勒基金会在中国的经历充满了起伏、矛盾、失败与成就，这与洛氏基金会的文化优越感和中国的时代背景有关，也跟双方强烈的理想主义和人文精神密不可分。作者在研究这段历史时，将西方医学、洛克菲勒基金会、美国教育家、传教士、中国知识分子、改革家和中国政府，都一一置于聚光灯下，探讨不同文明在交往过程中，会受到哪些因素的制约，而身处其中的人们，又如何利用自身和对方的资源，艰难地寻求共识。