主人公摩尔·弗兰德斯并非生来有罪。摩尔善良、真诚，对生活充满了幻想。摩尔·弗兰德斯生于新门监狱，母亲是盗窃犯，被流放弗吉尼亚。她孩提时期被人收养，但她自小希望自立，用诚实的劳动实现“贵妇人”的朴实理想。可是她很小就做了女仆，在15岁时遭主人家大少爷诱奸，后嫁给小少爷为妇。此后，她做了12年的妓女，先后嫁过5次，并为钱财与各种人私通，又做了12年的贼，成了赫赫有名的扒手，最终被捕并像她母亲一样被投入新门监狱，后也被发配到弗吉尼亚过了八年的流放生活……最后她成为一个诚实的妇人，过着富裕满足的生活，并在死前真诚的忏悔自己从前的罪恶生涯。