1861年咸丰皇帝驾崩，慈禧以雷霆手段，发动辛酉政变，将年幼的儿子推向了皇帝的宝座，借以“垂帘听政”执掌晚清47年。她洞悉人性、工于心计、敢作敢为、无所畏惧、并充分利用个人能力与魅力，使手下的大臣死心塌地追随。 然而，她却处在一个前所未有的大变局时代，她的一生几乎都是在战乱中度过的。在种种危局面前，她力排众议派左宗棠收复新疆，也曾支持过曾国藩、李鸿章倡导的洋务运动，促进了中国近代化。本书试图从慈禧降生说起，探寻她的思想、性格形成的脉络和根源，找出她成长过程中的偶然和必然，以解开那些由她带给清王朝深刻影响的难解之谜。