小说以波旁王朝复辟时期的法国社会为背景，讲述了经商发家的高老头倾其心血抚养成人的两个女儿，婚后在上流社会的生活方式下榨取父亲财产、损害父亲尊严、折磨父亲情感，直至其一无所有、身心交瘁而死。与此主线交织的是外省青年拉斯蒂涅闯入巴黎上流社会，认清其间种种诱惑与险恶的经历。巴尔扎克鸿篇巨制《人间喜剧》中的主要人物在这部小说中纷纷亮相，从而揭开了“人间喜剧”的序幕。