本书是库切的长篇小说处女作。小说描写了越南战争期间一个为美国政府服务的人物，挖空心思要发明一套攻无不克的心理战系统，与此同时，他的个人生活却糟糕透顶。此人的奇思异想与一份十八世纪布尔人在非洲腹地的探险报告并列而述，展示了两种不同的遁世方式——一者是智力的夸张和心理上的妄自尊大，另一者则是充满活力、富于荒蛮气息的生命进程，两者互为映照，从而为读者提供了一份充满冷峻诗意的想象力和寓言的盛宴。