本书通过研究民国时期“新女性”群体的精神史，试图探讨中国现代个体在追求独立的过程中，不得不面对的共同体重建、以及与之相关的情感归属问题。除导言与结论外，本书分为五章，分别对应近代新女性生命与精神历史中的五个重要历史环节：“离家”“学潮”“爱情”“革命”和“物质”，并通过对丁玲、谢冰莹、白薇、许广平、石评梅、范元甄、张爱玲等新女性精神生活和人生历程的分析，本书发现，由于传统女性的主要情感支持来源于家庭，当新女性抗婚离家后，她们亟需在新式社会关系中寻找替代式的情感，却遭遇了一系列的挑战。这一方面由于现代个体对于共同体“理念一致性”的持续性要求，使得共同体的建立与维持异常困难，另一方面，也由于个体受到传统习俗压抑愈大，其个体人格的主观性倾向、理念化程度也有愈发过度化的趋势。在这种背景下，现代个体最终走上了两条出路：要么在自我与集体的冲突中，选择过扬弃自我、献身于集体的“大我”；要么完全放弃这种社会性共同体的追求，陷入物质消费与自我修饰的“身体乌托邦”之中。这两条道路虽然有不同之处，但都是个体脱离了传统资源，希望凭借理念与观念重建共同体的尝试，即一种疏离他人，在很大程度上只存在于信仰和想象这些抽象理念中的生活。