小说讲述了苏北平原章祐一家两代人的奋斗史诗。 贫穷如洗的章祐与柳兰勤奋劳作，艰难生存。他们是农村万千农民谋求生路、改变生活境况的代表。因为贫穷而计较，因为责任而忍耐，但他们有着旺盛的生命力和质朴的教育经，所以他们的子辈承继了他们性格中的坚韧，也在困难中历练得格外茁壮。章喜头脑灵活，能吃苦，踏实的农民后代，积极适应农村的变化，是新农民的代表，他们不再恪守农作的老路，见缝插针地为家庭拓路；章超是从农村“走出来”的一类人的代表，他心怀四方，但脚踏实地，既有城里人的眼界追求，又有农民的善良踏实，他的奋斗历程和成家立业的曲折也是小说描述的重点。 小说的立意积极向上，颇有传记意味的创作，给人以一家之兴旺见一村一地之发展；小说中还有不少关于地方民俗、社会改革的描写，让读者是由文而见一方天地，有一定的社会意义。