1888年11月24日，卡耐基出生在美国密苏里州的一个贫苦农民家庭。1904年，他高中毕业后就读于密苏里州华伦斯堡州立师范学院。他虽然得到全额奖学金，但由于家境贫困，他还必须参加各种工作以赚取必要的学习费用。这使他养成了一种自卑的心理，因而他想寻求出人头地的捷径。在学校里，具有特殊影响和名望的人，一类是棒球球员，一类是那些靠辩论和演讲获胜的人。他知道自己没有运动员的才华，就决心在演讲比赛上获胜。他花了好几个月的时间练习演讲，但都以一次又一次的失败告终。失败带给他的失望和灰心，甚至使他想到自杀。然而在第二年里，成功之门终于向他敞开。