统治“世界的四个部分（欧洲、非洲、亚洲、美洲）”是西班牙-葡萄牙帝国（伊比利亚共主邦联，1580-1640）的野心。为了迫使人们接受他们的在场，西班牙人与葡萄牙人探索如何统治他们所不了解的地域。从墨西哥到日本，从巴西到非洲沿岸，从果阿（印度的一个邦）到菲律宾群岛，那里的人们不得不面对对于他们来说完全不同的思想与权力形式。人们相互混杂，当地传统对伊比利亚人的统治进行抵抗，世界遂发生全球化。在现代世界的初期，地球上新的指挥者不仅使人们在生活方式、技术与经济上发生巨大变革，而且也改变了人们的信仰与想象。作者格鲁金斯基揭示了如何循着历史的印记来理解几个世纪以来在西化、融合与全球化之间所发生的事情。他带领读者跟随若干人物一起周游世界，这些人物的命运体现了那些伟大的文明与一个世界性的帝国之间的对峙。