小说的主人公宋家银是一个勤俭持家，工于心计，一心想发家致富的农村妇女。她嫁给杨成方是看上了他的工人身份，然而杨成方只是一个临时工，不久工厂倒闭，他也失业了。为了生存，杨成方到城里去谋生，然而最终他只能走街串巷捡拾垃圾为生。现实的挫败，让宋家银明白，当工人家属只是一个虚名，当城里人也只是空想，杨成方指望不上，但她希望自己的儿子成为一个真正的城里人。