该书写于抗战胜利之后，1946年开始连载，1948年底载完，历时三年多，是张恨水“痛定思痛”之作。作者以冷峻理性的笔触，在控诉日寇战争暴行的同时，对民族心理进行了探索，剖析了国人在抗战中表现出的“劣根性”。小说以主人公李南泉为轴心，向读者展现了一幅蜀东山村众生图。人物栩栩如生，语言幽默犀利，在小说的描写功力上达到了炉火纯青的程度。有学者称该书是“张恨水最重要的代表作，也是他一生创作的最高巅峰”。