莱尔是19世纪著名的传记作者和解经家，他的《圣洁》一书影响了许许多多伟人。《旧日光辉》是他晚年的一部作品，是根据他之前写的一些人物小传和专题作品汇编成的。他之所以要把这些作品汇编出版，是因为看到当时英国国教越来越流于形式，丧失最关键的内涵。国教内有极端的礼仪派，注重各种外在形式，包括点蜡烛、圣餐桌、教士祝圣等等，想靠这些东西营造宗教氛围，对信徒产生属灵效果。对于教会中的福音派，他们却冷嘲热讽，认为都是些食古不化的清教徒。宗教改革之前的信仰就是这样，认为特定的仪式、动作能够产生属灵的效果。