故事发生在一艘从欧洲驶往南美的邮轮上。船上乘客得知，世界象棋冠军琴多维奇也在船上。这个冠军棋艺高超，却性情迟钝、沉默、冷淡，仿佛只在棋盘上才真正拥有生命。几个乘客出于好奇，设法同他对弈，却很快发现自己根本无法抵挡他的精准计算。 就在一场对局即将失败时，一个陌生人突然出声提醒，指出了关键棋步。这个人就是B博士。他并非职业棋手，却展现出惊人的棋感和判断力。众人惊讶之余，终于听他讲起自己的过去：在纳粹迫害下，他曾被长期单独囚禁，没有书，没有纸，没有交流，只有空白的房间和无边的精神折磨。后来，他偶然得到一本棋谱，便靠记忆棋局抵抗孤独，最终却因为不断在脑内自我对弈而濒临精神崩溃。 邮轮上的棋局因此不再只是娱乐。对于旁观者来说，那是一场难得的比赛；对于琴多维奇来说，那是一次可以收费的对局；而对于B博士来说，棋盘却像一个危险的入口，会把他重新带回囚禁年代的绝境。随着第二盘对局展开，现实中的棋子和他脑中的棋局开始错位，理智与旧日创伤再次激烈冲突。 《象棋的故事》以极简洁的结构，写出人如何在极端孤独中守住精神，又如何被同一种东西拯救和摧毁。茨威格借棋局展开的，不只是智力较量，更是文明、暴力、记忆和精神创伤之间的较量。