本书内容所叙述的是中国初步沦为半殖民地半封建社会的时期，也是中国社会的积极力量对中国社会面临的急遽变化作出初步反应的时期。同时本书还叙述了这时期中国人民反抗西方列强侵略的斗争，以及还反映中国有识之士对这时期中国社会衰弱原因的认识和他们为国家强大而付出的努力。