本书以1942—1944年滇缅抗战为大背景，刻画了三个西南联大的青年学子赵广陵、周荣、廖志弘毅然投笔从戎，从西南联大转投黄埔军校，被誉为“联大三剑客”。军校毕业后三人虽然同时走向抗日战场，但人生命运却大相径庭。才华横溢的现代派诗人廖志弘参加了中国远征军，有过第一次入缅作战的惨痛失败经历，在滇西大反攻中又加入了中美混编的尖锐伞兵部队。赵广陵和周荣思想左翼，看不惯国民党军队里的腐败和慵懒，在军校实习时，他们被强令参加敢死队，两人却靠聪明和勇敢活了下来，结下生死战友情。军校毕业后两人结伴想去延安。赵广陵在即将走到延安的大门口时，却阴差阳错地转投到阎锡山的部队中。周荣则去延安参加了八路军。廖志弘当年埋葬的地方现在已属于缅甸，在周荣和一些志愿者的帮助下，赵广陵等人终于找到了廖志弘的坟墓，但却只挖回来一抔带血的土——热带地区什么都生长得快、也消失得快，但唯有血浸染过泥土不会改变。赵广陵和志愿者们将廖志弘的血土送回他的老家湖北，英雄的灵魂终于回家了。故乡以最隆重的礼仪，迎接他失散多年的儿子归来。