全书搜集和征引了大量政书档案、民间文书、文集笔记、地方志书、日记碑刻以及域外文献等一手资料，着重从制度规定与社会运作两个途径，对明清时代江南的科举盛况、人文活动、社会治理、城市风貌、书画收藏、契约文书和外国人眼中的视觉印象等，作了多角度考察和深入探讨，分析了江南科第冠海内、人文甲天下、引领时代潮流和社会发展的背景与原因，提出了诸多学术新看法，堪称江南地域文化研究的重要成果。