女主人公苔丝出生于一个贫苦小贩的家庭，其父约翰•德比偶然听说他家是古代贵族德伯的后代，便得意忘形起来，决定让女儿到一个富老太婆家去攀亲戚，以期在经济上得到帮助。苔丝去了以后被老太婆的儿子亚雷诱奸，怀孕后离开，孩子出生后夭折。几年后，苔丝在奶牛场干活儿，遇见牧师的儿子安吉尔•克莱尔，两人相爱并订婚。苔丝几次想把自己曾被亚雷奸污的事告诉他，结婚前数日她写了一封长信将往事告知克莱尔，她把信从房门下边塞进克莱的屋子却塞到了地毯下面，克莱尔没有看到。新婚之夜克莱尔才知道了苔丝的经历，他没能原谅她。两人分居，克莱去巴西发展他的事业，苔丝仍在一些农场打工糊口。命运却让她再次与已经披上牧师黑袍的亚雷•德伯相遇。苔丝为了母亲和弟弟妹妹们的生活，她被迫与亚雷同居。不久，克莱尔从巴西回国，找到妻子并表示悔恨以往的冷酷无情。苔丝认为是亚雷• 德伯使她第二次失去了克莱尔，毁掉了她的幸福，她杀死了亚雷。在与克莱尔一起度过幸福、满足的五天之后，苔丝被捕并被处以绞刑。