1979年6月起，柏杨开始在《台湾时报》“湖滨读史札记”专栏刊载文章，主题是“皇后之死”，后结集成书。介绍了中国上古以来到东汉末，共39位皇后妃妾的悲剧。 皇后，是世界上危险性最高的职业。在历朝历代宫廷斗争中，大批的皇后妃妾死于非命。宫廷是最最黑暗的人间地狱，“每个女人都为了生存而拼命挣扎斗争”，但不论是由于在宫中翻云覆雨，终于惹祸上身；抑或是别人手中的一粒棋子，任其摆放，皇后们的荣宠大多短暂。帝王的好恶、进宫的过程、后宫的争宠，乃至于牵扯上朝廷政治人物的恶斗，一个宫廷中的女人，她再怎么内外双美，都难以自保，最终被毒死、被废、被杀，乃至于自杀、自焚，惨绝人寰，成为宫廷制度下的斑斑血迹。