小说的主要情节发生在两个月当中。巴扎罗夫于五月底来到基尔沙诺夫的领地，于七月底就死去了。主人公们在这两个月以前和以后所发生的事情都是以传记的形式做为穿插和在尾声中讲述的。整个的故事情节在三个中心地点展开：基尔沙诺夫领地、奥津左娃的庄园，巴扎罗夫的家。作者在小说中叙述说，贵族子弟基尔沙诺夫1859年大学毕业后，带着他的朋友，平民出身的医科大学生巴扎罗夫到父亲的庄园做客。巴扎罗夫是一个“虚无主义者”，不相信任何清规戒律。巴扎罗夫与巴威尔之间的冲突日益尖锐化，于是发生了一场决斗。巴扎罗夫被迫离开基尔沙诺夫庄园，回到自己双亲家里。在自己家中，他在解剖一个农民尸体时不幸感染了脓毒血症，不久很快地死去了。