袁了凡，本名袁黄，字坤仪；江苏省吴江县人。年轻时入赘到浙江省嘉善县姓殳的人家；因此，在嘉善县得了公费做县里的公读生。他於明穆宗隆庆四年（一五七零年），在乡里中了举人；明神宗万历十四年（一五八六年）中进士，奉命为河北宝坻知县。过了七年，升拔为兵部职方司主事，任中刚好碰到日寇侵犯朝鲜，朝鲜向中国求救兵。当时的“经略”宋应昌奏请了凡为“军前赞画”的职务，并兼督导支援朝 鲜的军队。了凡先生家居生活俭朴，但每天诵经持咒，参禅打坐，修习止观。不管公私事务再忙，早晚定课从不间断。在这当中，了凡先生写下四篇短文，当时命名为《戒子文》，用来训诫他儿子，就是后来广行於世的《了凡四训》这本书。