本书以中国的近代化为线索，认为“中国人能否近代化将关系国家兴亡”，论述自鸦片战争到抗日战争前夕的中国历史。主要阐述了面对数千年未有之大变局，近代人所做的自强努力及其失败的原因，进而提出“近代化国防不但需要近代的交通、教育、经济，并又需要近代化的政治和国民。”后附录蒋廷黻相关近代史研究的重要文章，反映他对中国近代化问题的思考路径与后期对抗战问题的个人见解，有助于理解他的《中国近代史》。