小说以19世纪中叶法国巴黎上层社会生活为背景，以于洛·德·埃尔维男爵一家的命运为主线，叙述了男爵如何在疯狂的情欲的驱使下，一步一步背叛纯洁的爱妻，伤害天真的娇女，败坏家庭的名声，玷污军队的名誉，最终身败名裂的整个过程。形形色色的人物，错综复杂的情节，灵与肉、情与仇、善与恶之间惊心动魄的搏斗，构成了一幕淋漓尽致的人间悲喜剧，一部五光十色的风化史，一曲上流社会必然崩溃的无尽的挽歌。