作家在《地下室手记》中描写了一个他认为当时的社会不但可能、而且必然存在的人物，由主角地下室人以第一人称的方式叙述，地下室人是名年约40的退休公务员，他的内心充满了病态的自卑，但又常剖析自己。全书主要由两部分组成：第一部分是地下室人的长篇独白，内容探讨了自由意志、人的非理性、历史的非理性等哲学议题。小说以悲观主义对抗车尔尼雪夫斯基的长篇小说《怎么办？》的历史乐观主义，认为思想和感情经常处于矛盾状态。