保罗·博伊默和同学们原本只是普通学生。他们在学校里听惯了关于祖国、荣誉、男子汉和牺牲的演说，在教师康托雷克的鼓动下，怀着热情和羞耻感一同报名参军。离开课堂时，他们还相信自己即将参与某种伟大的事业；进入军营和前线之后，他们才发现，战争并不按照宣传中的语言展开。 训练营先剥夺了他们的天真。粗暴的命令、机械的服从和对身体的折磨，让这些青年迅速明白，个人尊严在军事机器面前可以变得极其脆弱。真正到了西线，战壕、炮火、毒气、饥饿、跳蚤、泥水和尸体又把他们带入另一个世界。在那里，活下去依靠的不是英雄气概，而是本能、经验、战友之间的照应，以及对危险最细微的判断。 保罗身边的人一个个被战争改变。有人变得麻木，有人精神崩溃，有人受伤，有人死去。战友之间的情谊成为战场上仅存的温暖，但这种温暖也随时会被炮弹夺走。战争还切断了他们与后方世界的联系：当保罗短暂回乡，他发现自己已经无法重新进入过去的生活。家人、学校、书本和旧日语言，都不能真正理解前线发生了什么。 《西线无战事》写的不是胜利，也不是失败，而是一代青年如何被战争从内部掏空。小说最后那句冷冰冰的战报，与前面所有具体的痛苦形成强烈对照：对于军事机器而言，某一天也许“西线无战事”；对于一个被战争毁掉的人来说，那一天却可能意味着整个世界的终止。