本书以明清之际气本论的兴盛和16世纪耶稣会的智识框架为背景，系统梳理当时传教士利玛窦、傅汎际、熊三拔、高一志等人传入中国的西方自然哲学，以及中国士人对西方自然哲学的反应与接纳。为适应中国的文化传统，利玛窦等人在翻译过程中作了不同程度的过滤或调适，如增删相应文字、以中国传统理论辅助阐释等。面对与中国截然不同的自然观念，中国士人反应各异，以熊明遇、方以智、揭暄、游艺为代表的“方氏学派”对西方自然哲学进行了批判性的接纳。尤其是揭暄将西方自然哲学的相应部分作了变形进而整合到传统的元气学说和阴阳理论中，形成中西合璧、自洽连贯的宇宙体系，极具典范意义。明清之际的中西科学交流呈现出万花筒般的文化调和和观念交织，深刻反映了传统与西学、自我与他者的复杂互动。