本书详细描绘了近代中国被动卷入世界体系的开端。史家从中英订立邦交开始，很快聚焦于英国对华鸦片贸易的横行上，揭示了利益冲突如何引发东西长久的对峙（鸦片战争）。战争的失败，使得中国“民族丧失二十年光阴”，清廷被迫签订一系列不平等条约，主权沦丧殆尽。本篇剖析了当时朝野中剿夷派的抬头及其狭隘的认知，而这些守旧势力在现实面前接连崩溃。蒋廷黻强调，这一时期的中国未能真正理解西方文明的本质，因而丧失了自我变革的宝贵机遇，为后续百年屈辱埋下了悲壮的伏笔。