这是北宋初年，李昉等人奉宋太宗之敕命，合力编纂完成的文言小说总集，与《太平御览》等并称“宋四大书”。其中辑录了汉代至宋初的数百种典籍，涵盖野史传记、小说杂著及部分释道文献，按题材分作九十二类、一百五十余目，以神怪故事的占比最重，神仙、鬼、报应等卷帙繁多，也收录《莺莺传》《柳毅传》等唐代传奇名篇，不少失传文献皆赖此而得以留存。因此，本作品也享有“小说家之渊海”的美誉，既奠定了小说文体的独立地位，又为后世《西厢记》《聊斋志异》等作品提供丰富素材。