主人公杨杏园旅居北平，以卖文编报为生，与青楼雏妓梨云一见倾心。不幸，梨云因病而亡。其后，杨杏园又结识落魄才女李冬青，以诗文相赠，感情愈见深厚。但李冬青终因身有隐疾，佳期难成，黯然离开北平。杨杏园亦因抑郁成疾而终。小说以报馆记者杨杏园与妓女梨云、女诗人李冬青的爱情故事为贯穿线索，背景宏阔，叙事从容。豪门、妓院、剧场、公寓、会馆、学校、高级饭店、俱乐部、庙宇、名胜、三教九流无所不包，上到总统、总理、下到妓女、戏子，穷尽名色人等。本书分为上中下三册，此为上册，精彩内容有：萍水约双栖非鸡非鹜，钗光惊一瞥疑雨疑云；纸醉金迷华堂舞魅影，水流花谢情海咏归槎；等等。