本书的核心词是：演变（evolution）。作者给的定义是：演变是“渐次展开”（unfolding），是“增量式渐进变化”，它是自发的、不可抵挡的，是来自事物内部的变化，而不是被外部引导变化的。本书的核心论点是：演变就发生在我们身边；演变是理解人类世界和自然世界如何变化的完美途径；几乎所有人类文化的改变和发展，都是渐进的、增量的、无预定方向的、自然发生的，并且受种种竞争理念自然选择的推动。作者的观点让人联想到生物学上的自然选择，对此我们并不陌生，它甚至已经在我们大脑里根深蒂固了，但马特·里德利想告诉我们的是，“演变”观点不仅仅适用于生物学，而且适用于解释几乎所有的人类活动。