小说由五个故事组成，每个故事讲一个片断。第一篇《贝拉》(Бэла)讲毕巧林遇到年轻淳朴的贝拉，希望从对她的爱中汲取新的生活动力，可这爱非但没能拯救他反而给贝拉带来了毁灭。第二篇《马克西姆·马克西姆维奇》(Максим Максимыч)，讲毕巧林从前的指挥官和朋友马克西姆·马克西姆维奇与冷漠的主人公的会面。毕巧林要去波斯，结果毫无目的毫无意义地死在路上。小说主人公的悲剧通过毕巧林的日记在心理层面上得到深化。日记分为三个故事，这便是相对独立的《塔曼》(Тамань)，《梅丽公爵小姐》(Княжна Мери)和《宿命论者》(Фаталист)。《塔曼》讲毕巧林出于好奇跟踪走私者险些丧命。《梅丽公爵小姐》可以看作是一部独立作品，同时又是《当代英雄》分量最重的一部分。在疗养期间，毕巧林出于对格鲁西尼茨基的妒忌，同时也是为了间接地接近旧日情人维拉而佯装追求梅丽公爵小姐，因而遭到格鲁西尼茨基的报复。毕巧林决定以一场决斗了结此事。他杀死了格鲁西尼茨基，抛弃梅丽公爵小姐，但维拉已悄悄离他而去。《宿命论者》是一篇心理故事，是小说最后一篇，证明毕巧林无论如何还是能够有所作为的。