南明，是指1644年北京失陷以后，明宗室割据南方，所建立的若干政权。其中较重要的是弘光政权和永历政权。这是清朝初期的一段敏感历史，混杂着封建性、阶级性和民族性的问题。史学大师翦伯赞，自1940年开始研究南明史，借古喻今，指出南明政府的抗清意志不坚定，时刻准备妥协；又揭露弘光政权大兴党狱，制造内讧，导致“内战爆发”的政治黑暗。作者利用唯物史观分析南明历史，评述历史事件，具有强烈的现实意义。