本书以某大型军工动力厂党委书记兼厂长于而龙回到阔别三十多年的游击根据地查找暗杀自己妻子芦花的凶手为线索，通过对他回故乡三天之中的经历、见闻、联想、回忆等的叙述，概括了近四十年间的社会生活内容。作品不仅在结构和表现手法上与众不同，其意象的摄取也有独特的艺术魅力。它在吸收中外小说特点的同时，对其他艺术的表现形式也进行了大胆的借鉴，形成了新颖别致的风格，具有令人荡气回肠的强烈的艺术感染力和深刻的思想内涵，并于1982年获首届茅盾文学奖。