《幻灭》主要讲述了在法国向资本主义社会过渡的新旧交替时期，两个有才能、有抱负的青年理想破灭的故事。年轻的野心家吕西安带着自己的作品闯荡巴黎，一心想着飞黄腾达。出身贫穷但被溺爱长大的他，经不住巴黎社会物欲横流的诱惑；为了转瞬即逝的名利和享乐，不惜一次次出卖自己的天赋和良心。每当有新的利益出现，他可以迅速背弃原先的同伴，最终落得身败名裂的下场。吕西安的好友和妹夫大卫•赛夏是个埋头苦干的发明家，单纯正直的他醉心发明却不知世道复杂、人心险恶，既算计不过虎视眈眈、贪得无厌的竞争对手和诉讼代理人，又提防不了父亲的盘剥、副手的背叛、舅子的拖累，最终被迫放弃理想，靠遗产过上慵懒的地主生活。 巴尔扎克耗费8年心血完成这部作品，将之称为“我作品中首要之作”，茨威格也认为这部巴尔扎克所著篇幅最大的作品是他“最具个人色彩、最为了不起的作品”。从这部作品里我们不仅能读到巴尔扎克对自己及其所处时代最鞭辟入里的分析，也能看尽巴黎社会众生相，将金钱至上的社会里隐藏的罪恶、肮脏的利益、卑劣的人性、扭曲的价值观，以及青年人在这种社会背景下的遭遇一一展现在我们眼前。